De productiecentra langs de kust van China, met name gebieden als Guangdong en Zhejiang, hebben momenteel ernstige moeilijkheden om voldoende werknemers te vinden. De loonverhogingen bedragen sinds 2021 jaarlijks meer dan 12%, wat aanzienlijk ten laste gaat van de winstgevendheid van kledingfabrikanten die sterk afhankelijk zijn van handmatig knippen en naaien. Tegelijkertijd is de Chinese beroepsbevolking (15–64 jaar) tussen 2020 en 2023 met ongeveer vijf miljoen mensen gedaald. Jongeren zijn simpelweg niet langer geïnteresseerd in fabrieksbanen en geven de voorkeur aan werk in stedelijke gebieden, bijvoorbeeld in de detailhandel of de horecasector. Automatisering zou hier enigszins uitkomst kunnen bieden, maar het opzetten van machines vereist aanzienlijke investeringen en uitgebreide opleiding van het personeel. Sommige bedrijven proberen hun fabrieken verder naar binnen in China te verplaatsen, waar de lonen lager zijn, maar dat veroorzaakt op zijn beurt ook andere problemen. De wegen- en vervoersnetwerken zijn daar minder goed ontwikkeld, de elektriciteitsvoorziening kan onbetrouwbaar zijn en het verzenden van goederen duurt langer — waardoor het grootste deel van de besparingen door lagere arbeidskosten toch weer teniet wordt gedaan.
Sinds het in juni 2022 van kracht werd, heeft de Uyghur Forced Labor Prevention Act (Wet ter voorkoming van dwangarbeid van Oeigoeren) de wereldwijde kledingfabrikanten die afhankelijk zijn van Chinese leveranciers echt op zijn kop gezet. Alleen al vorig jaar hield de Amerikaanse douane goederen ter waarde van ongeveer 1,8 miljard dollar tegen die zij vermoedden afkomstig te zijn uit situaties van dwangarbeid in Xinjiang, voornamelijk katoenproducten of katoenmixen. Het probleem is enorm, omdat Xinjiang ongeveer 85% van alle in China verbouwde katoen produceert, maar er is vrijwel geen manier om op boerderijniveau te traceren waar die katoen precies vandaan komt. Dit maakt het bijna onmogelijk voor bedrijven om aan de regelgeving te blijven voldoen. Volgens recente gegevens willen de meeste grote mode-merken tegenwoordig derdepartijcertificeringen voor hun katoenbronnen. Maar als we kijken naar de daadwerkelijke cijfers uit het SAC-rapport 2024, beschikken slechts ongeveer een derde van de Chinese textiellveranciers over adequate documentatiesystemen die over de gehele toeleveringsketen functioneren. Het is dan ook niet verrassend dat we sinds de invoering van de wet een stijging van 40% hebben gezien in het aantal kopers dat zich terugtrok uit leverantieovereenkomsten met leveranciers die verbonden zijn met Xinjiang. Bedrijven zijn druk bezig hun toeleveringsketens snel opnieuw in te richten, wat doorgaans betekent dat ze veel meer geld moeten uitgeven dan oorspronkelijk gepland.
De Chinese kledingexportsector staat tegenwoordig voor een steeds complexer wordend regelgevingslabyrint. De Amerikaanse Section 301-tarieven leggen douanerechten op van wel 25% op belangrijke productgroepen zoals geweven overhemden, broeken en gebreide kleding. Tegelijkertijd zal het Europese koolstofgrensaanpassingsmechanisme (CBAM) vanaf 2026 extra kosten in rekening brengen voor de koolstofemissies van geïmporteerde textiel. En dan is er nog het zogenaamde Extended Producer Responsibility (EPR)-regime, waardoor producenten verantwoordelijk worden gesteld voor het verzamelen, sorteren en recyclen van oude kleding — niet alleen in de 27 EU-landen, maar ook in Groot-Brittannië en Zwitserland. Dat betekent dat bedrijven zich moeten aanpassen aan regelgeving in 37 verschillende landen of regio’s. Volgens brancheverslagen doen al deze regels samen de nalevingskosten met ongeveer 18% stijgen. Als gevolg daarvan brengen veel fabrieken duurzaamheidsrapportages onder één dak, halen experts in die bekend zijn met de regelgeving in meerdere landen, en investeren zij in softwaresystemen die helpen bij het volgen van nalevingsvereisten over grenzen heen.
De aanhoudende spanningen tussen landen hebben bedrijven ertoe aangezet om opnieuw na te denken over waar ze hun goederen inkopen, waardoor veel bedrijven hun productie dichter bij huis verplaatsen of samenwerken met vriendelijke landen. Amerikaanse kledingimport uit China daalde in 2023 aanzienlijk tot slechts 22,3 %, wat ongeveer 9 procentpunten lager is dan in 2019. Tegelijkertijd wist Vietnam zijn marktaandeel te vergroten tot ongeveer 20,1 %. Bangladesh heeft een groot voordeel, omdat het kleding naar Europa kan exporteren zonder invoerrechten te betalen dankzij het zogenaamde 'Everything But Arms'-programma. Ondertussen profiteren Mexicaanse fabrikanten van gunstigere handelsovereenkomsten onder de USMCA om snelle leveropdrachten af te handelen. Een recent rapport van het Ponemon Institute laat zien hoe kostbaar logistieke problemen voor kledingbedrijven kunnen zijn: gemiddeld ongeveer 740.000 dollar per incident. Daarom houden talloze toonaangevende wereldmerken nu minstens twee alternatieve leveranciers in verschillende delen van de wereld klaar. Er is echter een nadeel bij het snel verplaatsen van activiteiten: het traceren van materialen wordt lastig. Slechts ongeveer 38 % van deze verplaatste orders behoudt in feite volledige registratie van de oorsprong van de materialen wanneer de productie in nieuwe locaties wordt opgezet.
Voor Chinese kledingfabrikanten is duurzaamheid geen merkstrategie meer—het is een kernoperationele vereiste die wordt afgedwongen door regelgeving, afnemers en toegang tot de markt.
De dubbele koolstofdoelstellingen die China heeft vastgesteld – met als doel de uitstoot te laten pieken in 2030 en koolstofneutraliteit te bereiken in 2060 – worden nu op provinciaal niveau streng afgedwongen. Milieuauditeurs verschijnen tegenwoordig onaangekondigd, en bedrijven die meerdere malen in overtreding worden betrapt, riskeren boetes die overeenkomen met ongeveer 7% van hun jaarlijkse omzet. Voor energie-intensieve sectoren, met name textielverf- en afwerkingsprocessen, is de druk extreem hoog. Fabrieken zijn gedwongen oude kolenstookketels te vervangen door schonere alternatieven zoals aardgas- of elektrische systemen, wat sinds begin 2022 tot een stijging van de productiekosten met 18 tot 25 procent heeft geleid. Daarnaast zijn er nu ook nieuwe eisen voor de behandeling van afvalwater. De meeste installaties moeten ofwel membraanfiltratie-eenheden ofwel een vorm van geavanceerd oxidatiesysteem installeren; dergelijke systemen kosten bij middelgrote faciliteiten doorgaans meer dan een kwart miljoen dollar. Kleine en middelgrote ondernemingen dragen het grootste deel van deze regelgeving, wat leidt tot een daling van het aantal actieve spelers in belangrijke textielproductiegebieden zoals Shaoxing in de provincie Zhejiang en Foshan in de provincie Guangdong.
De grote kledingmerken dringen er momenteel op aan om digitale traceersystemen en controles door derden in het grootste deel van hun toeleveringsketens in te voeren. Ongeveer zeven op de tien merken eisen certificeringen zoals GRS, OCS of Bluesign voor ten minste twee derde van de materialen die zij inkopen. Het opzetten van al deze systemen betekent investeringen in blockchain-gebaseerde toeleveringsketens, voortdurende monitoring van water- en energieverbruik, evenals het beheer van chemicaliën – wat bij volledige verificatie ongeveer zes tot acht dollar extra per artikel oplevert. Sinds de UFLPA-wet van kracht werd, hebben veel merken de aankoop van katoen uit Xinjiang geheel gestaakt. In plaats daarvan kiezen zij voor alternatieven uit Zuidoost-Azië, ook al kosten deze materialen na levering circa 12 tot 18 procent meer. Bedrijven die duurzaam opereren met circulaire-economie-aanpakken – zoals productinlevering door klanten, het gebruik van ontwerpen op basis van één materiaal en kleurprocessen in een gesloten kringloop – zien een klantretentie die ongeveer 14 procent hoger ligt. Er is echter een addertje onder het gras: deze milieuvriendelijke aanpakken brengen jaarlijkse kosten met zich mee voor certificeringen, tests en systeemupgrades die gemakkelijk boven de 180.000 dollar kunnen uitkomen.
EN
