Os centros de manufatura ao longo da costa da China, especialmente locais como Guangdong e Zhejiang, enfrentam atualmente sérios problemas para encontrar trabalhadores suficientes. Os aumentos salariais vêm superando 12% ao ano desde 2021, o que reduz significativamente os lucros das empresas de confecção, que dependem fortemente de processos manuais de corte e costura. Ao mesmo tempo, a população em idade ativa do país diminuiu cerca de 5 milhões de pessoas entre 2020 e 2023. Os jovens simplesmente não demonstram mais interesse por empregos fabris, preferindo trabalhar nas cidades em setores como varejo ou serviços de hospitalidade. A automação poderia ajudar parcialmente, mas colocar máquinas em operação exige investimentos substanciais e treinamento intensivo da equipe. Algumas empresas tentam transferir suas fábricas para regiões mais interioranas da China, onde os salários são menores, mas isso também gera outros problemas. As estradas e as redes de transporte não são tão eficientes nesses locais, o fornecimento de eletricidade pode ser instável e o prazo de embarque é mais longo no geral, de modo que a maior parte das economias provenientes da mão de obra mais barata acaba sendo anulada.
Desde sua entrada em vigor em junho de 2022, a Lei de Prevenção do Trabalho Forçado Uigur realmente abalou o setor global de fabricantes de roupas que dependem de fornecedores chineses. Só no ano passado, a Alfândega dos EUA reteve cerca de 1,8 bilhão de dólares em mercadorias suspeitas de terem origem em situações de trabalho forçado em Xinjiang, principalmente produtos de algodão ou misturas contendo algodão. O problema é enorme, pois Xinjiang produz cerca de 85% de todo o algodão cultivado na China; no entanto, praticamente não há como rastrear, no nível da fazenda, a origem exata desse algodão. Isso torna quase impossível para as empresas manterem-se em conformidade com a regulamentação. Atualmente, a maioria das grandes marcas de moda exige certificações de terceiros para suas fontes de algodão, segundo dados recentes. Contudo, analisando os números reais do SAC 2024, apenas cerca de um terço dos fornecedores têxteis chineses possui sistemas adequados de documentação que funcionam ao longo de toda a sua cadeia de suprimentos. Não surpreende, portanto, que tenhamos observado um aumento de 40% nos compradores que se retiraram de fornecedores ligados a Xinjiang após a implementação da lei. As empresas estão correndo para reestruturar rapidamente suas cadeias de suprimentos, o que normalmente significa gastar muito mais do que o planejado.
O setor chinês de exportação de vestuário enfrenta atualmente um labirinto cada vez mais complexo de regulamentações. As tarifas americanas da Seção 301 impõem direitos aduaneiros de até 25% sobre importantes linhas de produtos, como camisas de tecido plano, calças e malhas. Enquanto isso, na Europa, o seu Mecanismo de Ajuste de Carbono nas Fronteiras começará a cobrar um valor adicional pelas emissões de carbono associadas aos têxteis importados a partir de 2026. E há ainda essa outra iniciativa chamada Responsabilidade Estendida do Produtor (REP), cujas leis obrigam os fabricantes a arcarem com os custos de coleta, classificação e reciclagem de roupas usadas — não apenas nos 27 países da União Europeia, mas também no Reino Unido e na Suíça. Isso totaliza 37 jurisdições distintas onde as empresas precisam cumprir tais exigências. Segundo relatórios setoriais, todas essas regras, em conjunto, elevam os custos de conformidade em cerca de 18%. Como resultado, muitas fábricas estão centralizando os relatórios de sustentabilidade, contratando especialistas com conhecimento das regulamentações de múltiplos países e investindo em sistemas de software que auxiliam o acompanhamento dos requisitos de conformidade em diferentes fronteiras.
As tensões contínuas entre países levaram as empresas a repensar de onde obtêm seus produtos, levando muitas delas a transferir a produção para mais perto de casa ou a estabelecer parcerias com nações aliadas. As importações norte-americanas de roupas da China caíram significativamente em 2023, atingindo apenas 22,3%, o que representa cerca de 9 pontos percentuais a menos do que em 2019. Ao mesmo tempo, o Vietnã conseguiu aumentar sua participação de mercado para aproximadamente 20,1%. O Bangladesh obtém uma grande vantagem, pois pode exportar roupas para a Europa sem pagar tarifas, graças ao programa chamado "Tudo, Exceto Armas" (Everything But Arms). Enquanto isso, os fabricantes mexicanos estão aproveitando os acordos comerciais mais favoráveis previstos no T-MEC (USMCA) para atender pedidos com prazos curtos de entrega. Um relatório recente do Instituto Ponemon mostra o custo elevado dos problemas nas cadeias de suprimentos para empresas do setor têxtil, com um valor médio de cerca de 740 mil dólares norte-americanos sempre que ocorre algum problema. É por isso que muitas das principais marcas globais agora mantêm, no mínimo, dois fornecedores alternativos em diferentes regiões do mundo. Contudo, há uma dificuldade ao transferir operações rapidamente: o rastreamento dos materiais torna-se complexo. Apenas cerca de 38% desses pedidos realocados mantêm, efetivamente, registros completos sobre a origem dos materiais quando são configurados em novos locais.
Para os fabricantes chineses de roupas, sustentabilidade já não é mais uma iniciativa de marca — é um requisito operacional fundamental imposto por regulamentações, compradores e acesso ao mercado.
As metas duplas de carbono estabelecidas pela China — alcançar o pico de emissões até 2030 e atingir a neutralidade carbônica até 2060 — estão se transformando em fiscalizações rigorosas ao nível provincial. Atualmente, inspetores ambientais realizam visitas surpresa, e empresas flagradas descumprindo as regras repetidamente enfrentam multas equivalentes a cerca de 7% de sua receita anual. Para setores intensivos em energia, especialmente operações de tingimento e acabamento têxtil, a pressão é intensa. As fábricas foram obrigadas a substituir suas antigas caldeiras a carvão por opções mais limpas, como sistemas a gás natural ou elétricos, o que elevou os custos de produção entre 18% e 25% desde o início de 2022. Agora surgem também novos requisitos para o tratamento de águas residuais. A maioria das instalações precisa instalar unidades de filtração por membrana ou algum tipo de sistema avançado de oxidação, cujo custo típico ultrapassa duzentos e cinquenta mil dólares norte-americanos apenas para instalações de médio porte. As pequenas e médias empresas suportam, de fato, o maior impacto de toda essa regulamentação, levando à redução do número de players ativos em importantes regiões produtoras têxteis, como Shaoxing, na província de Zhejiang, e Foshan, localizada na província de Guangdong.
As grandes empresas de vestuário estão impulsionando sistemas digitais de rastreamento e auditorias de terceiros em grande parte de suas cadeias de suprimentos atualmente. Cerca de sete em cada dez exigem certificações como GRS, OCS ou Bluesign, abrangendo pelo menos dois terços dos materiais que adquirem. Implementar tudo isso exige investimentos em cadeias de suprimentos mapeadas por blockchain, monitoramento contínuo do consumo de água e energia, além da gestão de produtos químicos — o que acrescenta aproximadamente seis a oito dólares extras por item, após toda a verificação. Desde a entrada em vigor da lei UFLPA, muitas marcas deixaram de comprar algodão de Xinjiang completamente. Em vez disso, estão recorrendo a opções provenientes do Sudeste Asiático, mesmo que esses materiais custem cerca de 12 a 18 por cento a mais após a entrega. As empresas que adotam práticas sustentáveis baseadas na economia circular — como programas de devolução de produtos, designs com material único e processos de tingimento em circuito fechado — registram taxas de retenção de clientes cerca de 14 por cento superiores. Contudo, há uma ressalva: essas abordagens ecológicas acarretam custos anuais com certificações, testes e atualizações de sistemas que facilmente ultrapassam 180 mil dólares.
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