De reden waarom China leidend is in de wereldwijde kledingproductie heeft veel te maken met een ervaren werkkracht en de moderne infrastructuur die het land door de jaren heen heeft opgebouwd. De werknemers daar maken al tientallen jaren kleding, waardoor ze alles aankunnen, van eenvoudige T-shirts tot ingewikkelde designerstukken, en tegelijkertijd kunnen meegaan met de snelle veranderingen in de fastfashionwereld. Achter deze capaciteit staat ook een indrukwekkend netwerk van infrastructuur. Denk aan supersnelle treinen die het land doorkruisen, enorme havens die continu containers laden en logistieke systemen die zo efficiënt zijn dat producten sneller worden uitgeleverd dan ergens anders ter wereld. Veel Chinese fabrieken werken met grote teams, soms meer dan 1.000 mensen op één locatie. Deze grootschalige operaties betekenen dat bedrijven producten in volumes kunnen maken die nergens anders worden geëvenaard, wat de prijs per stuk laag houdt, zelfs wanneer ze overal ter wereld een behoorlijk productieniveau handhaven.
Chinese loonkosten geven fabrikanten een reëel prijsvoordeel ten opzichte van westerse concurrenten. Uurloon varieert meestal tussen de $2 en $6, terwijl vergelijkbare banen in Europa of Noord-Amerika lopen van $12 tot wel $25 of meer. In tegenstelling tot wat sommigen zouden denken, betekent dit niet dat Chinese fabrieken afbreuk doen aan kwaliteit. De meeste grote bedrijven besteden juist aanzienlijke middelen aan opleidingsprogramma's voor werknemers om strenge productiestandaarden in hun gehele bedrijfsvoering te handhaven. Gecombineerd met over het algemeen hogere productiviteitscijfers, maken deze lagere loonkosten het mogelijk dat kledingfabrieken in China goederen produceren tegen prijzen die elders gewoonweg onhaalbaar zijn. Grootschalige productie wordt financieel haalbaar zonder in te boeten aan consistente kwaliteit van de uitvoer, wat verklaart waarom zoveel wereldwijde merken nog steeds sterk afhankelijk zijn van Chinese productie voor hun kledingcollecties.
Chinese fabrikanten blinken echt uit als het gaat om het opschalen van productie, waarbij ze alles aankunnen van kleine series van ongeveer 100 stuks tot enorme oplagen van meer dan 100.000 eenheden zonder met hun ogen te knipperen. Tegenwoordig hebben velen fors geïnvesteerd in automatisering, met onder andere computergestuurde snijmachines en intelligente voorraadsystemen die de voorraadniveaus automatisch bijhouden. De gehele operatie verloopt vlotter omdat de meeste fabrieken onderdeel zijn van een groot productienetwerk waar ontwerpers, leveranciers en logistieke teams nauw samenwerken. Als gevolg daarvan gaan producten vaak binnen enkele weken van de eerste schets op papier rechtstreeks de deur uit. Fastfashionbedrijven waarderen deze snelheid enorm, omdat ze nieuwe stijlen snel in de winkels moeten krijgen voordat trends verdwijnen, en soms zelfs midden in het seizoen ontwerpen aanpassen op basis van wat het best verkoopt in winkels in verschillende regio's.
De textielindustrie in China heeft een indrukwekkend netwerk ontwikkeld dat fabrikanten gemakkelijke toegang geeft tot alles, van basisvezels tot geavanceerde stoffen, allemaal binnen lokale regio's. De meeste belangrijke processen vinden dicht bij elkaar plaats, in gebieden zoals de provincies Guangdong en Zhejiang, waar complete fabrieken naast elkaar opereren. Wanneer al deze stappen geconcentreerd zijn op één locatie, vermindert dat het vervoersbehoeften en omzeilt extra leverancierslagen, wat de kosten met ongeveer 15 tot zelfs 30 procent kan verlagen. Bovendien zorgt het bijhouden van alles onder één dak voor een betere kwaliteit gedurende het hele proces, van begin tot eind. Slechts weinig andere landen zijn erin geslaagd om zo'n sterk geïntegreerd systeem voor kledingproductie te creëren.
De Amerikaanse kledingproductie komt terug na jarenlange verplaatsing van activiteiten naar het buitenland, vooral vanwege problemen met wereldwijde toeleveringsketens en veranderende klantbehoeften. Veel bedrijven brengen de productie tegenwoordig weer terug naar huis om minder afhankelijk te zijn van buitenlandse leveranciers, betrouwbaardere toeleveringsketens te creëren en lokale economieën te stimuleren, aldus Manufacturing Today in 2025. Dit zien we vooral gebeuren in niche markten, waar snelle productiemogelijkheden, geschoolde arbeidskrachten en de aantrekkingskracht van producten met de aanduiding "Made in USA" bedrijven een voordeel opleveren, ondanks de hogere productiekosten hier vergeleken met landen als Azië. Wat vooral opvalt, is dat dit niet langer alleen draait om kostenbesparing, maar steeds meer om waardecreatie via lokale productiemethoden.
De arbeidskosten in Amerika zijn nog steeds aanzienlijk hoger dan wat we in China zien als het gaat om het produceren van kleding. Werknemers in de VS verdienen doorgaans tussen de $15 en $25 per uur, terwijl hun collega's aan de andere kant van de Stille Oceaan ongeveer $3 tot $6 verdienen voor vergelijkbaar werk. Maar Amerikaanse fabrieken zitten niet stil en accepteren geen verliezen. Ze vinden manieren om deze loonverschillen te omzeilen door zwaar te investeren in geautomatiseerde systemen, transportkosten te verlagen en voorraad efficiënter te beheren. Het wegwerken van vervelende invoerrechten en tijd besparen op leveringen over de oceaan helpt ook aanzienlijk bij de winstgevendheid. Bovendien zijn er nu overheidssteunprogramma's beschikbaar, en lijken consumenten steeds vaker bereid om extra geld uit te geven voor producten die lokaal in eigen land zijn gemaakt. Al deze factoren gezamenlijk maken het opnieuw mogelijk voor bedrijven die waarde hechten aan kwaliteit om in de VS te produceren in plaats van uitsluitend afhankelijk te zijn van productie in het buitenland.
Amerikaanse fabrikanten zijn begonnen met het ontwikkelen van flexibele productie-aanpakken die sterk gericht zijn op snel kunnen reageren op veranderingen. Veel bedrijven werken momenteel eigenlijk voornamelijk op bestelling, waarbij ze kleinere hoeveelheden producten maken die binnen ongeveer twee tot vier weken kunnen worden geleverd. Dat is vrij snel in vergelijking met de meeste buitenlandse leveranciers, die meestal zo'n acht tot twaalf weken nodig hebben. Het voordeel is duidelijk: minder geld geïnvesteerd in voorraad die maar staat te wachten tot het wordt verkocht, en bedrijven kunnen hun producten veel sneller testen in echte markten. Bepaalde bedrijven hebben ook succes gevonden met gemengde locatie-opstellingen. Zij laten het eerste deel van de productie uitvoeren in landen als Mexico of Midden-Amerika, waar de kosten lager zijn, maar brengen alles daarna terug naar huis voor de eindafwerking en kwaliteitscontroles. Dit geeft hen eigenlijk het beste van twee werelden: kosten onder controle houden zonder al te veel in te boeten aan reactiesnelheid en kwaliteitsnormen.
Het produceren van goederen in China bespaart bedrijven over het algemeen behoorlijk wat per eenheid vergeleken met productie in de Verenigde Staten. Het grootste verschil zit hem vooral in de lonen die aan werknemers worden betaald. In China verdienen fabrieksmedewerkers doorgaans tussen de drie en vijf dollar per uur, terwijl hun Amerikaanse collega's voor dezelfde werkzaamheden tussen de vijftien en vijfentwintig dollar per uur ontvangen, volgens gegevens van Jinfeng Apparel uit vorig jaar. Voeg daar grotere productiehoeveelheden aan toe en betere toegang tot grondstoffen tegen lagere prijzen, en dan hebben we het over productiekosten die in totaal dertig tot vijftig procent goedkoper zijn. Neem als voorbeeld een eenvoudig katoenen T-shirt. Wat een fabrikant in China zeven tot tien dollar zou kosten, kan gemakkelijk vijftien tot twintig dollar bedragen als het in de VS wordt gemaakt. Deze prijskloof biedt kledingmerken veel ruimte bij het vaststellen van verkoopprijzen, wat vooral belangrijk is voor merken die winkelende consumenten willen aantrekken die meer om prijs dan om merknaam geven.
De vereisten voor minimale bestelhoeveelheden onderscheiden verschillende productieregio's sterk van elkaar. Fabrieken in China vragen meestal ongeveer 500 tot 1.000 eenheden per productontwerp, omdat ze volume nodig hebben om de kosten per stuk laag te houden. Dit werkt uitstekend voor grote bedrijven die al over stevige verkoopcijfers beschikken, maar is lastig voor nieuwe ondernemingen die proberen op gang te komen zonder veel startkapitaal. Aan de andere kant zijn Amerikaanse fabrikanten vaak flexibeler en accepteren ze soms al bestellingen van 50 of zelfs 100 eenheden. Dit stelt nieuwere merken in staat om hun producten uit te proberen en voorraad te beheren zonder meteen vast te zitten aan te veel inventaris. Uiteraard is er hier een afweging, omdat deze kleinere series hogere kosten per eenheid met zich meebrengen, wat in die cruciale eerste maanden, wanneer de kasstroom beperkt is, flink kan aantasten aan de winstgevendheid.
Bij het bekijken van de productiekosten in China moeten bedrijven ook rekening houden met de forse impact van logistieke kosten. Verzending per zee voegt ongeveer 1 tot 3 dollar per product toe, terwijl luchtvracht oploopt tot tussen de 5 en 10 dollar. Binnenlandse verzending binnen de VS blijft doorgaans onder de 1 dollar. Dan is er nog het tariefvraagstuk. Chinese kleding ondergaat tarieven van 12% tot wel 20%. En dat is nog zonder andere verborgen kosten zoals invoerrechten, vervelende douanevertragingen, en de gevolgen van producten die tijdens transport in opslag staan. Al deze extra kosten kunnen tussen de 15% en 30% van de oorspronkelijk bespaarde bedragen opvreten. Voor iedereen die probeert te beslissen waar men moet produceren, wordt een volledige berekening van de totale aankomstkosten absoluut essentieel voordat er definitieve beslissingen worden genomen.
Chinese fabrieken hebben de laatste tijd hun kwaliteit echt verbeterd, vooral dankzij de grote investeringen in automatisering en beter georganiseerde kwaliteitscontroles gedurende het productieproces. De beste gecertificeerde fabrieken volgen strikte AQL-richtlijnen, voeren steekproefcontroles uit voordat ze met volledige productieruns beginnen, en controleren de producten op meerdere momenten tijdens de fabricage. Deze werkwijzen zorgen er doorgaans voor dat het defectniveau daalt tot ongeveer 1-2%, wat indrukwekkend is bij massaproductie. Vroeger beschouwden mensen China als een land dat vooral geschikt was om snel veel producten te maken, maar tegenwoordig staat het bekend om consistente kwaliteit, zelfs bij productie van duizenden eenheden. In de VS richten fabrikanten zich vaker op handgemaakte goederen en besteden ze veel aandacht aan details, vooral bij kleinere oplagen. Beide landen zijn in staat om hoogwaardige kleding te produceren, maar Chinese fabrieken hebben over het algemeen een voordeel wanneer het gaat om het behouden van een uniform uiterlijk van stuk tot stuk, ongeacht het aantal dat ze produceren.
De opzet van de Chinese supply chain versnelt de productie van bulkproducten aanzienlijk. De meeste bestellingen zijn daar in ongeveer 30 tot 45 dagen voltooid, terwijl vergelijkbare producten in de VS doorgaans twee tot drie maanden nodig hebben. Alles verloopt zo soepel omdat alle onderdelen dicht bij elkaar liggen – stoffabrieken, leveranciers van accessoires en fabrieken bevinden zich pal naast elkaar. Wanneer bedrijven iets extreem snel nodig hebben, kunnen ze producten zelfs binnen 21 dagen klaar hebben door meerdere processen tegelijk uit te voeren en werknemers langere uren te laten draaien. Toch is het goed om te weten dat het vervoer van de eindproducten over de oceaan nog eens 15 tot 30 dagen per schip kost. Dus hoewel de productie in China zelf snel verloopt, is het totale traject naar de markt niet zo snel als men wellicht denkt, zodra ook de transporttijd wordt meegerekend.
De goed ontwikkelde infrastructuur in China zorgt er meestal voor dat leveringen vrij betrouwbaar zijn, vooral bij de grotere fabrieken waarbij de punctualiteit van verzendingen rond de 95% ligt. De enorme containerhavens en uitgebreide exportnetwerken van het land kunnen eenvoudige producten evenals complexe bestellingen met meerdere onderdelen zonder veel problemen verwerken. Amerikaanse producenten hebben wel hun voordelen, vooral omdat goederen binnenland niet zo ver hoeven te reizen en de transporttijden over het algemeen voorspelbaarder zijn. Maar wanneer de bedrijfsactiviteiten tijdens drukke periodes toenemen, kunnen veel kleinere Amerikaanse bedrijven vaak niet consistent blijven presteren, wat een echt probleem wordt bij het opschalen van productie.
Waar kleding wordt gemaakt, beïnvloedt hoe mensen een merk zien. Fabrieken in China kunnen kosten verlagen en tegelijkertijd producten snel genoeg leveren om mee te gaan met veranderende modetrends, wat verklaart waarom zoveel grote merken ze kiezen voor hun goedkopere collecties. Kleding produceren hier in Amerika vertelt echter een ander verhaal. Wanneer kleding lokaal wordt vervaardigd, merken klanten vaak een betere afwerking en weten ze precies waar elk kledingstuk vandaan komt. Mensen die deze artikelen kopen, geven om het verhaal achter hun aankoop en willen zekerheid dat er tijdens de productie geen misbruik is gemaakt van werknemers. Merken moeten beslissen of ze veel stuks snel willen verkopen of iets betekenisvols willen opbouwen dat aansluit bij consumenten die op zoek zijn naar authenticiteit en transparante informatie over de toeleveringsketen.
Bedrijven moeten het juiste evenwicht vinden tussen kostenbesparing en trouw blijven aan hun groene beloften en ethische normen. Chinese kledingfabrieken hebben de neiging kosten per product te verlagen, maar niemand wil zich zorgen hoeven maken of werknemers onrechtvaardig worden behandeld of of chemicaliën rivieren in de buurt vervuilen. Amerikaanse fabrikanten kunnen hogere initiële kosten met zich meebrengen, maar houden zich meestal beter aan erkende labels zoals Fair Trade en Oeko-Tex, die echt iets betekenen voor mensen die geven om de herkomst van hun kleding. Slimme bedrijven kijken verder dan alleen de prijs bij het kiezen van een productielocatie. Ze overwegen ook verborgen kosten – zoals invoerrechten, mogelijke vertragingen tijdens het transport, en de gevolgen van negatieve publiciteit over arbeidsomstandigheden in het buitenland. Dergelijke beslissingen nemen helpt winst op lange termijn veilig te stellen en beschermt tegelijkertijd de reputatie van het bedrijf.
De dominantie van China in de kledingproductie komt door een ervaren arbeidskracht, moderne infrastructuur en de mogelijkheid om grootschalige productie efficiënt uit te voeren. Dit houdt de kosten laag en de output hoog.
Arbeidskosten in China variëren van $2 tot $6 per uur, terwijl arbeidskosten in de VS tussen $15 en $25 per uur liggen, waardoor productie in China kosteneffectiever is wat betreft lonen.
Chinese fabrieken vereisen meestal MOQ's van 500 tot 1.000 eenheden, terwijl Amerikaanse fabrieken kleinere bestellingen kunnen accepteren, soms al vanaf 50 eenheden. Dit biedt meer flexibiliteit voor kleinere merken in de VS.
Productie in de Verenigde Staten biedt voordelen zoals kortere doorlooptijden, een hogere perceptie van productkwaliteit en overeenstemming met ethische en duurzame praktijken.
EN
